La Bible n'a pas un seul auteur : c'est une bibliothèque de livres écrits, recopiés et rassemblés pendant plus d'un millénaire, en hébreu, en araméen et en grec. Pour beaucoup de livres, la tradition juive et chrétienne a retenu un nom (Moïse, David, Salomon, les prophètes, les apôtres), tandis que les historiens parlent plus souvent d'écritures en plusieurs étapes. Ce guide présente les deux regards côte à côte.
Une bibliothèque écrite sur plus de mille ans
Les Bibles protestantes comptent 66 livres, les Bibles catholiques 73, et les Bibles orthodoxes un peu plus encore, selon les Églises. La différence porte sur des livres de l'Ancien Testament appelés deutérocanoniques (ou apocryphes chez les protestants), comme Tobie, la Sagesse ou les Maccabées. Voir notre guide sur la Bible catholique et la Bible protestante.
Deux repères dans le temps :
- Ancien Testament. Selon la tradition, l'écriture va de Moïse aux derniers prophètes, après l'exil à Babylone. Pour la plupart des historiens, la mise par écrit s'étale de l'époque des rois d'Israël et de Juda jusqu'au IIe siècle avant notre ère, à partir de traditions parfois plus anciennes.
- Nouveau Testament. Ses 27 livres ont été écrits entre le milieu et la fin du Ier siècle selon la majorité des spécialistes (certains placent quelques textes au début du IIe siècle). Les plus anciens sont sans doute les lettres de Paul, comme 1 Thessaloniciens.
Le chant de Débora en Juges 5 est souvent tenu pour l'un des passages les plus anciens. Et l'un des plus vieux témoins matériels d'un texte biblique est une paire d'amulettes d'argent trouvées à Jérusalem, portant la bénédiction de Nombres 6 et généralement datées de la fin du VIIe ou du début du VIe siècle avant notre ère.
Trois langues : hébreu, araméen, grec
L'hébreu est la langue de presque tout l'Ancien Testament. Il s'écrivait sans voyelles, ajoutées au haut Moyen Âge par des copistes juifs, les massorètes.
L'araméen, langue internationale de l'Empire perse, apparaît dans quelques passages :
Le grec est la langue de tout le Nouveau Testament : le grec courant de l'époque, dit koinè. Jésus parlait vraisemblablement araméen, et les évangiles en gardent quelques mots : « Talitha koumi » en Marc 5, « Éloï, Éloï, lama sabachthani » en Marc 15, ou « Maranatha » à la fin de 1 Corinthiens 16.
À partir du IIIe siècle avant notre ère, les Juifs d'Alexandrie traduisent aussi les Écritures en grec : c'est la Septante. Plusieurs livres deutérocanoniques ne nous sont parvenus intégralement qu'en grec, et certains, comme la Sagesse, ont sans doute été composés dans cette langue.
Papyrus, parchemin, rouleaux et codex
Les textes ont été écrits à la main sur papyrus, fait de tiges de roseau, ou sur parchemin, une peau d'animal préparée. La Deuxième épître à Timothée réclame d'ailleurs « les livres, surtout les parchemins » (2 Timothée 4).
Pendant des siècles, le livre prend la forme d'un rouleau. Dans Jérémie 36, le prophète dicte ses paroles à son secrétaire Baruc ; le roi Jojakim brûle le rouleau, Jérémie en dicte un autre, et « beaucoup d'autres paroles semblables » y sont ajoutées.
Les premiers chrétiens adoptent tôt le codex, ancêtre de notre livre à pages. Quelques repères :
- les manuscrits de la mer Morte, découverts à partir de 1947 près de Qumrân, contiennent des fragments de presque tous les livres de la Bible hébraïque, dont un rouleau complet d'Ésaïe copié avant notre ère ;
- les grands codex grecs Sinaïticus et Vaticanus, du IVe siècle, contiennent l'essentiel de la Bible grecque ;
- le codex de Leningrad, du début du XIe siècle, est le plus ancien manuscrit complet de la Bible hébraïque et la base de la plupart des éditions savantes.
Du Nouveau Testament, on conserve plusieurs milliers de manuscrits grecs, complets ou partiels, que compare la critique textuelle (voir notre guide sur les traductions françaises).
L'Ancien Testament : traditions et hypothèses
Ces livres ne portent presque jamais de signature : les noms viennent surtout de la tradition. Le Talmud de Babylone (traité Baba Batra) donne par exemple une liste : Moïse pour la Torah, sauf ses derniers versets attribués à Josué ; Samuel pour Juges, Ruth et Samuel ; Jérémie pour les Rois et les Lamentations.
- Le Pentateuque (Genèse à Deutéronome). La tradition l'attribue à Moïse, qui « écrivit toutes les paroles de l'Éternel » (Exode 24, voir aussi Deutéronome 31). Mais Deutéronome 34 raconte sa mort et sa sépulture. Depuis le XIXe siècle, beaucoup d'historiens y voient un assemblage de sources et de rédactions, achevé vers l'époque de l'exil ou du retour ; le détail reste très discuté. Beaucoup de croyants maintiennent que Moïse est à l'origine de l'essentiel.
- Les Psaumes. Environ la moitié portent en titre le nom de David (73 dans le texte hébreu), comme Psaume 51. D'autres sont attribués à Asaph, aux fils de Koré, à Salomon ou à Moïse (Psaume 90). Certains renvoient à l'exil, comme Psaume 137 : le recueil s'est formé sur plusieurs siècles.
- Proverbes, Ecclésiaste, Cantique. La tradition les rattache à Salomon. Le livre des Proverbes signale pourtant des recueils copiés par « les gens d'Ézéchias » (Proverbes 25), et d'autres signés Agur (Proverbes 30) ou le roi Lemuel (Proverbes 31).
- Ésaïe. La tradition attribue le livre entier au prophète du VIIIe siècle avant notre ère (Ésaïe 1). Beaucoup d'historiens distinguent deux ou trois ensembles à partir d'Ésaïe 40, qui s'adresse à des exilés et nomme Cyrus, roi perse du VIe siècle (Ésaïe 45) ; d'autres lecteurs y voient une annonce prophétique.
- Daniel. Le livre se situe à Babylone au VIe siècle et la tradition l'attribue à Daniel. La majorité des historiens date sa forme finale du IIe siècle avant notre ère, à l'époque du roi séleucide Antiochus IV ; des lecteurs conservateurs défendent la datation traditionnelle.
Le Nouveau Testament : témoins, secrétaires et débats
Les évangiles ne portent pas de nom d'auteur dans leur texte. Les titres « selon Matthieu », « selon Marc »… et les attributions sont attestés au IIe siècle, notamment chez Papias puis Irénée de Lyon. La tradition les attribue à Matthieu, le collecteur d'impôts de Matthieu 9 ; à Marc, compagnon de Pierre (1 Pierre 5) ; à Luc, « le médecin bien-aimé » de Colossiens 4 ; et à Jean, « le disciple que Jésus aimait » (Jean 21). Luc est le seul à décrire sa méthode :
il m'a aussi semblé bon, après avoir fait des recherches exactes sur toutes ces choses depuis leur origine, de te les exposer par écrit d'une manière suivie, excellent Théophile,
Luc 1:3 · Louis Segond 1910
Le même Théophile ouvre les Actes, d'où l'idée très partagée d'un même auteur pour les deux livres. Beaucoup d'historiens datent Marc vers l'an 70, Matthieu et Luc des décennies suivantes, Jean de la fin du Ier siècle ; d'autres proposent des dates plus anciennes. Voir aussi pourquoi quatre évangiles.
Les lettres de Paul sont treize à porter son nom. Sept sont reconnues comme de lui par presque tous les spécialistes : Romains, 1 et 2 Corinthiens, Galates, Philippiens, 1 Thessaloniciens et Philémon. Pour les autres (Éphésiens, Colossiens, 2 Thessaloniciens, 1 et 2 Timothée, Tite), les avis sont partagés, certains y voyant des écrits de disciples. Paul dictait au moins certaines de ses lettres, puis ajoutait quelques mots de sa main (Galates 6, 2 Thessaloniciens 3). Son secrétaire signe même un verset :
Je vous salue dans le Seigneur, moi Tertius, qui ai écrit cette lettre.
Romains 16:22 · Louis Segond 1910
Les autres écrits. L'épître aux Hébreux est anonyme ; on l'a souvent rattachée à Paul, mais dès le IIIe siècle Origène estimait que Dieu seul savait qui l'avait écrite. Parmi les lettres de Jacques, Pierre, Jean et Jude, la Deuxième épître de Pierre est la plus discutée. L'Apocalypse est signée par un Jean exilé à Patmos ; dès l'Antiquité, on a noté que son style diffère de celui de l'évangile.
Auteurs humains, parole de Dieu : ce qu'en disent les confessions
Pour les croyants, la question « qui a écrit ? » a deux niveaux : des auteurs humains, avec leur langue et leur époque, et une parole inspirée. Le texte chrétien le plus cité est celui-ci :
Toute Ecriture est inspirée de Dieu, et utile pour enseigner, pour convaincre, pour corriger, pour instruire dans la justice,
2 Timothée 3:16 · Louis Segond 1910
- Catholiques : le concile Vatican II (constitution Dei Verbum) affirme que Dieu est l'auteur des Écritures et que les écrivains humains en sont de « vrais auteurs ».
- Protestants : l'Écriture est l'autorité suprême pour la foi. Les positions vont du maintien des attributions traditionnelles à une large ouverture aux méthodes historiques.
- Orthodoxes : l'Écriture est reçue au sein de la Tradition de l'Église, qui l'a transmise, lue et interprétée dans la liturgie.
Croire à l'inspiration n'impose donc pas une seule réponse sur les dates et les auteurs.
Pour aller plus loin, la Bible en main
Trois lectures pour voir comment les auteurs bibliques parlent de leur travail :
- Jérémie 36 : un prophète, un secrétaire, un rouleau brûlé puis réécrit.
- Luc 1 : un auteur qui enquête et s'appuie sur des témoins.
- Jean 20 : pourquoi l'évangile a été écrit, aux versets 30 et 31.
Pour comprendre l'ordre et le classement de ces livres, lisez aussi comment est organisée la Bible.
Publié le 11 octobre 2026. Les citations sont tirées de la Bible Louis Segond 1910.