Le Nouveau Testament ne contient pas une biographie officielle de Jésus, mais quatre récits : les Évangiles selon Matthieu, Marc, Luc et Jean. Ils racontent la même histoire, de la prédication de Jésus à sa mort et à sa résurrection, mais chacun avec son regard, ses priorités et ses premiers lecteurs. Les premières communautés chrétiennes ont choisi de garder les quatre côte à côte plutôt que de les fondre en un seul.
Quatre témoins plutôt qu'un seul récit
Le mot « évangile » vient du grec euangelion, « bonne nouvelle ». Marc l'emploie dès la première phrase de son livre (Marc 1).
Au IIe siècle, Tatien compose le Diatessaron, une harmonie qui fusionne les quatre récits en un seul ; elle a été longtemps lue dans certaines Églises de langue syriaque. Mais ce sont les quatre Évangiles distincts qui se sont imposés partout. Vers la fin du IIe siècle, Irénée de Lyon défend dans Contre les hérésies l'idée qu'il y a quatre Évangiles, ni plus ni moins, en les comparant aux quatre vents.
Quatre témoins qui ne disent pas tout de la même façon donnent un portrait plus riche qu'un récit unique. Catholiques, protestants et orthodoxes reçoivent ensemble ces quatre livres, avec leurs différences.
Matthieu, Marc et Luc : les Évangiles « synoptiques »
Les trois premiers Évangiles se ressemblent tellement qu'on peut les imprimer en colonnes parallèles et les lire « d'un seul coup d'œil » : c'est le sens du mot grec synopsis. On les appelle donc les Évangiles synoptiques.
Ils suivent le même grand plan : baptême de Jésus, activité en Galilée, montée vers Jérusalem, Passion et résurrection. Ils racontent souvent les mêmes épisodes, parfois mot pour mot :
Comment expliquer ces ressemblances ? C'est ce qu'on appelle la « question synoptique », et les spécialistes ne sont pas unanimes. L'hypothèse la plus répandue aujourd'hui, dite « des deux sources », considère que Marc a été écrit en premier, et que Matthieu et Luc ont utilisé Marc ainsi qu'un recueil de paroles de Jésus, supposé et aujourd'hui perdu, appelé « Q ». D'autres chercheurs pensent que Luc a connu Matthieu sans passer par un tel recueil. D'autres encore maintiennent l'ordre de la tradition ancienne, qui plaçait Matthieu en premier. Tous s'accordent sur un point : les évangélistes ont travaillé à partir de traditions reçues, comme Luc le dit lui-même.
il m'a aussi semblé bon, après avoir fait des recherches exactes sur toutes ces choses depuis leur origine, de te les exposer par écrit d'une manière suivie, excellent Théophile, afin que tu reconnaisses la certitude des enseignements que tu as reçus.
Luc 1:3-4 · Louis Segond 1910
Jean, un Évangile à part
L'Évangile de Jean suit un autre chemin. Il commence avant la création : « Au commencement était la Parole » (Jean 1). Il mentionne trois fêtes de la Pâque (Jean 2, Jean 6, Jean 11), contre une seule chez les synoptiques pendant la vie publique de Jésus : d'où l'idée que celle-ci a duré environ trois ans.
Jean appelle les miracles des « signes » ; il en raconte peu, mais longuement. Il ne contient pas de paraboles au sens des synoptiques, mais de grands discours et des paroles qui commencent par « Je suis » : « Je suis le pain de vie » (Jean 6), « je suis le bon berger » (Jean 10), « Je suis le vrai cep » (Jean 15). Une grande partie de son contenu ne se trouve que chez lui :
- les noces de Cana, « le premier des miracles » (Jean 2) ;
- l'entretien de nuit avec Nicodème (Jean 3) et la rencontre avec la Samaritaine (Jean 4) ;
- la résurrection de Lazare, frère de Marthe et de Marie (Jean 11) ;
- le lavement des pieds pendant le dernier repas (Jean 13) ;
- l'apparition à Thomas (Jean 20).
Un épisode se trouve pourtant dans les quatre Évangiles : la multiplication des pains pour cinq mille hommes (Matthieu 14, Marc 6, Luc 9, Jean 6). Jean donne lui-même le but de son livre :
Mais ces choses ont été écrites afin que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et qu'en croyant vous ayez la vie en son nom.
Jean 20:31 · Louis Segond 1910
Qui a écrit chaque Évangile, et pour qui ?
Aucun des quatre textes ne porte de signature : les titres « selon Matthieu », « selon Marc »… ont été ajoutés par la suite. La tradition de l'Église ancienne les attribue à quatre auteurs ; beaucoup d'historiens modernes discutent ces attributions. Les dates indiquées ci-dessous sont les plus courantes chez les historiens ; certains les placent plus tôt. Voyez aussi le guide Qui a écrit la Bible ?.
Matthieu
Selon la tradition, l'auteur est le collecteur d'impôts appelé par Jésus en Matthieu 9 ; Marc et Luc l'appellent Lévi. Papias, évêque du début du IIe siècle cité par Eusèbe de Césarée, dit que Matthieu avait réuni des paroles de Jésus « en langue hébraïque ». L'Évangile semble s'adresser d'abord à des lecteurs juifs devenus disciples de Jésus : il s'ouvre sur une généalogie qui remonte à Abraham (Matthieu 1) et répète que les événements arrivent « afin que s'accomplît » ce qu'avaient annoncé les prophètes. Il regroupe l'enseignement de Jésus en grands discours, dont le Sermon sur la montagne (Matthieu 5 à 7). Beaucoup d'historiens le datent des années 80.
Marc
Selon Papias, Marc avait été l'interprète de Pierre et a mis par écrit ce que l'apôtre racontait. La tradition l'identifie souvent à « Jean, surnommé Marc » des Actes 12, et situe la rédaction à Rome. Le texte explique les coutumes juives (Marc 7) et traduit les mots araméens, comme « Talitha koumi » (Marc 5) : ses premiers lecteurs n'étaient donc vraisemblablement pas juifs. C'est le plus court des quatre. La plupart des historiens le datent des environs de l'an 70. Ses plus anciens manuscrits s'arrêtent au verset 8 du chapitre 16 ; les versets 9 à 20, absents de ces manuscrits, figurent dans le texte reçu par les Églises et sont en général imprimés avec une note.
Luc
Selon la tradition, l'auteur est Luc, « le médecin bien-aimé » (Colossiens 4) et compagnon de Paul. Il a aussi écrit les Actes des apôtres : les deux livres sont dédiés au même Théophile (Luc 1, Actes 1). Sa généalogie remonte jusqu'à Adam (Luc 3), signe d'un regard tourné vers tous les peuples. Il insiste sur les pauvres, les femmes, la prière et la miséricorde : c'est chez lui seul qu'on trouve le bon Samaritain (Luc 10), le fils prodigue (Luc 15), Zachée (Luc 19) ; c'est aussi lui qui raconte en détail la rencontre des disciples d'Emmaüs (Luc 24). Beaucoup d'historiens le datent des années 80.
Jean
Selon la tradition, l'auteur est l'apôtre Jean, identifié au « disciple que Jésus aimait » (Jean 13, Jean 21), qui aurait écrit à Éphèse. Le dernier chapitre dit que ce disciple « rend témoignage de ces choses » et les « a écrites ». Beaucoup d'historiens y voient le témoignage de ce disciple, mis en forme par ses proches, et datent la version finale des années 90. Il semble s'adresser à des croyants qui veulent approfondir leur foi.
Une tradition ancienne associe chaque évangéliste à l'un des quatre êtres vivants d'Apocalypse 4 : l'homme pour Matthieu, le lion pour Marc, le veau (ou taureau) pour Luc et l'aigle pour Jean. C'est la répartition la plus courante dans l'art chrétien.
Par quel Évangile commencer ?
Il n'y a pas de mauvaise porte d'entrée. Quelques repères selon ce que vous cherchez :
- Pour découvrir Jésus rapidement : Marc. Seize chapitres courts, beaucoup d'action, peu de longs discours. On peut le lire en une ou deux soirées.
- Pour un récit complet et accessible : Luc. Il commence par les naissances de Jean-Baptiste et de Jésus et finit par l'Ascension ; ses paraboles sont parmi les plus connues. Vous pourrez enchaîner avec les Actes, qui en sont la suite.
- Pour l'enseignement de Jésus et le lien avec l'Ancien Testament : Matthieu. Commencez par le Sermon sur la montagne en Matthieu 5.
- Pour méditer qui est Jésus : Jean. Beaucoup le lisent en second, une fois l'histoire connue ; d'autres commencent par lui, parce qu'il pose d'emblée les grandes questions.
Après une première lecture, essayez de lire un même épisode dans deux ou trois Évangiles et à noter les différences : ce que l'un ajoute, ce que l'autre omet, la dernière phrase de chacun. Les paraboles de Jésus se prêtent très bien à cet exercice. Pour aller plus loin : Comment est organisée la Bible et Par où commencer la Bible.
Publié le 11 octobre 2026. Les citations sont tirées de la Bible Louis Segond 1910.