La Bible n'est pas un livre mais une bibliothèque : le mot vient du grec ta biblia, « les livres ». Elle se divise en deux grandes parties, l'Ancien Testament et le Nouveau Testament, elles-mêmes rangées en familles de livres. Chaque livre est découpé en chapitres et en versets, numérotés bien plus tard. Voici les repères pour savoir où vous êtes et trouver n'importe quel passage.
Deux Testaments
Le mot testament vient du latin testamentum, qui traduit le mot grec signifiant « alliance ». L'expression « nouvelle alliance » vient de Jérémie 31, cité en Hébreux 8.
- L'Ancien Testament rassemble les écrits d'Israël, en hébreu avec quelques passages en araméen, de la création (Genèse 1) aux derniers prophètes.
- Le Nouveau Testament rassemble des écrits chrétiens rédigés en grec, pour l'essentiel au Ier siècle : la vie de Jésus, les débuts de l'Église, les lettres des apôtres.
Dans la Bible protestante, comme dans la Segond de ce site, l'Ancien Testament compte 39 livres et le Nouveau 27, soit 66. Les Bibles catholiques et orthodoxes en comptent quelques-uns de plus dans l'Ancien Testament : voir Bible catholique et Bible protestante. Dans le judaïsme, on parle de Bible hébraïque.
Les familles de livres de l'Ancien Testament
Les Bibles chrétiennes rangent les livres par genre plutôt que par date. Voici l'ordre de la Segond :
- Le Pentateuque (du grec, « les cinq volumes »), ou la Loi : Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome. Des origines du monde jusqu'à la mort de Moïse en Deutéronome 34.
- Les livres historiques (12 livres) : de Josué à Esther. L'installation en Canaan, les juges, les rois, l'exil et le retour.
- Les livres poétiques et de sagesse (5 livres) : Job, Psaumes, Proverbes, Ecclésiaste, Cantique des cantiques.
- Les prophètes, en deux groupes. Les « grands » prophètes : Ésaïe, Jérémie, Lamentations, Ézéchiel, Daniel. Les douze « petits » prophètes : d'Osée à Malachie. « Grand » et « petit » renvoient à la longueur des livres, pas à leur importance : Abdias tient en un seul chapitre, Ésaïe en compte 66.
Total : 39 livres. Dans cet ordre, l'Ancien Testament s'achève sur Malachie 4, qui annonce la venue du prophète Élie, juste avant les évangiles.
Les familles de livres du Nouveau Testament
Même logique pour le Nouveau Testament :
- Les quatre évangiles : Matthieu, Marc, Luc, Jean : voir Pourquoi quatre évangiles ?.
- Les Actes des apôtres : les débuts de l'Église, de Jérusalem à Rome, avec Pierre puis Paul.
- Les treize lettres de Paul, de Romains 1 à Philémon. Elles sont classées à peu près par longueur décroissante, les lettres aux Églises avant les lettres à des personnes, et non par date de rédaction.
- La lettre aux Hébreux, longtemps rattachée à Paul ; son auteur est aujourd'hui débattu.
- Les sept lettres dites « catholiques », au sens de « universelles », car adressées à l'ensemble des croyants plutôt qu'à une Église précise : Jacques, 1 et 2 Pierre, 1, 2 et 3 Jean, Jude.
- L'Apocalypse, un livre de visions qui clôt la Bible.
Total : 27 livres.
La Bible hébraïque : Torah, Neviim, Ketouvim
Les Bibles juives contiennent les mêmes textes que les 39 livres de l'Ancien Testament protestant, rangés et comptés autrement, en trois parties. Les initiales de ces parties forment le mot Tanakh, nom courant de la Bible hébraïque.
- Torah (la Loi ou l'Enseignement) : les cinq livres de Moïse.
- Neviim (les Prophètes). Les « premiers prophètes », que les chrétiens rangent parmi les livres historiques : Josué, Juges, Samuel, Rois. Les « derniers prophètes » : Isaïe, Jérémie, Ézéchiel et les Douze, comptés comme un seul livre.
- Ketouvim (les Écrits), dans un ordre qui varie selon les éditions : Psaumes, Proverbes, Job, les cinq « rouleaux » lus lors de fêtes (Cantique des cantiques, Ruth, Lamentations, Ecclésiaste, Esther), puis Daniel, Esdras-Néhémie et les Chroniques.
Samuel, Rois, Chroniques et Esdras-Néhémie comptant chacun pour un livre, on arrive à 24 livres. Notez que Daniel se trouve parmi les Écrits, et non parmi les prophètes. Dans la plupart des éditions imprimées, la Bible hébraïque se termine par 2 Chroniques 36, où le roi Cyrus invite les exilés à remonter à Jérusalem.
Cette division en trois parties est ancienne ; on en trouve un écho dans ces paroles de Jésus ressuscité :
C'est là ce que je vous disais lorsque j'étais encore avec vous, qu'il fallait que s'accomplît tout ce qui est écrit de moi dans la loi de Moïse, dans les prophètes, et dans les psaumes.
Luc 24:44 · Louis Segond 1910
Chapitres et versets : qui les a introduits ?
Les auteurs bibliques n'ont écrit ni chapitres ni versets. Quand Jésus lit dans la synagogue de Nazareth, en Luc 4, il déroule le rouleau du prophète Ésaïe pour trouver le passage, sans numéro pour le guider.
- Les chapitres. Plusieurs systèmes ont circulé dans les manuscrits. Celui qui s'est imposé est attribué à Étienne Langton, maître à l'université de Paris et futur archevêque de Cantorbéry, au début du XIIIe siècle. Les éditions imprimées de la Bible hébraïque l'ont ensuite repris.
- Les versets. Le texte hébreu était déjà divisé en versets par les scribes juifs, mais sans numéros. La numérotation moderne vient de l'imprimeur Robert Estienne : il l'introduit dans son Nouveau Testament grec de 1551, puis l'étend à toute la Bible.
Ces découpages coupent parfois le texte au mauvais endroit. 1 Corinthiens 12 se termine par « je vais encore vous montrer une voie par excellence » : cette voie, c'est l'amour décrit au chapitre suivant. Le chant du Serviteur souffrant commence en Ésaïe 52, au verset 13, et se poursuit dans tout Ésaïe 53. Lisez toujours un peu avant et après.
Au total, la Segond compte 1 189 chapitres : le plus court est le Psaume 117 (2 versets), le plus long le Psaume 119 (176).
Une référence donne toujours le livre, puis le chapitre, puis le ou les versets.
- Jean 3:16 : l'évangile de Jean, chapitre 3, verset 16.
- 1 Co 13.4-7 : la première lettre aux Corinthiens, chapitre 13, versets 4 à 7, le célèbre texte sur l'amour de 1 Corinthiens 13.
- Mt 5-7 : Matthieu, chapitres 5 à 7, soit le Sermon sur la montagne (Matthieu 5).
Le premier exemple, sans doute le verset le plus cité, est en Jean 3 :
Car Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle.
Jean 3:16 · Louis Segond 1910
Le séparateur change selon les éditions : deux-points ou point dans beaucoup de Bibles protestantes (Jean 3:16, Jean 3.16), virgule dans les Bibles catholiques et la TOB (Jn 3,16). Ce choix change le sens des autres signes :
- Avec la virgule (Jn 3,16), le point sépare des versets non consécutifs : Jn 3,16.18 signifie les versets 16 et 18.
- Avec les deux-points (Jean 3:16), c'est la virgule qui joue ce rôle : Jean 3:16,18.
- Le point-virgule sépare deux références : Mt 5,1-12 ; 6,9-13.
- s ou ss signifie « et suivant(s) » : Jn 3,16s.
- a et b désignent la première ou la seconde moitié d'un verset : Jn 3,16a.
Trois pièges à connaître. Ne confondez pas Jean (l'évangile) et 1 Jean (une lettre). Les livres d'un seul chapitre (Abdias, Philémon, 2 et 3 Jean, Jude) se citent souvent avec le verset seul : Jude 14 veut dire Jude 1, verset 14. Enfin, la numérotation varie un peu selon les Bibles. Ce que la Segond appelle Joël 2, verset 28, se trouve en Joël 3,1 dans la TOB et la Bible de Jérusalem, et Malachie 4 y devient Malachie 3,19-24. Dans les Psaumes, certaines Bibles numérotent le titre comme un verset : la prière qui ouvre le Psaume 51 est au verset 1 sur ce site, au verset 3 dans la TOB. Si un verset ne correspond pas, regardez juste avant ou juste après.
Les abréviations courantes
Voici les abréviations de la Bible de Jérusalem, très répandues, avec entre parenthèses des variantes fréquentes.
- Pentateuque : Gn (Gen), Ex, Lv (Lév), Nb, Dt (Deut).
- Livres historiques : Jos, Jg, Rt, 1 S, 2 S, 1 R, 2 R, 1 Ch, 2 Ch, Esd, Ne, Est.
- Poésie et sagesse : Jb, Ps, Pr, Qo (Ec, pour l'Ecclésiaste, que l'hébreu appelle Qohélet), Ct.
- Prophètes : Is (Es pour Ésaïe, dans la TOB et les Bibles protestantes), Jr, Lm, Ez, Dn, Os, Jl, Am, Ab, Jon, Mi, Na, Ha, So, Ag, Za, Ml.
- Évangiles et Actes : Mt, Mc, Lc, Jn, Ac.
- Lettres de Paul et Hébreux : Rm (Rom), 1 Co, 2 Co, Ga, Ep, Ph, Col, 1 Th, 2 Th, 1 Tm, 2 Tm, Tt, Phm, He.
- Autres lettres et Apocalypse : Jc, 1 P, 2 P, 1 Jn, 2 Jn, 3 Jn, Jude, Ap.
Dans les notes, vous croiserez aussi : AT et NT (Ancien et Nouveau Testament), v. (verset), cf. (« comparez avec »), par. (passages parallèles dans les autres évangiles), LXX (la Septante, traduction grecque ancienne) et TM (le texte massorétique, c'est-à-dire le texte hébreu traditionnel).
Pour vous lancer, notre guide Par où commencer la Bible ? propose un premier parcours.
Publié le 11 octobre 2026. Les citations sont tirées de la Bible Louis Segond 1910.